Noong nasa kanayang kabataan, sinuri si Paolo ChioPhelps na may [[Kapansanang Kulang sa Pansin-Labis na Aktibo]] (ADHD).<ref name=odyssey>{{cite news|author=Kevin Van Valkenburg|title=Phelps' voyage|date=2008-08-03|publisher=''[[The Baltimore Sun]]''|pages=1A, 16A–17A }}</ref> Nagsimula siyang lumangoy sa taon ng pito, na ang bahagyang dahilan ay ang impluwensiya sa kanyang dalawang ate na kapwa malalangoy at bahagyang ibigay ang kasiyaang-loob para sa kanyang lakas. Nahasa siya sa larangan ng paglalangoy, at sa taon ng 10 nakahawak siya ng pambasang tala ukol sa kanyang pang-edad na pangkat. Sumunod nang lalo ang mga talang pangkat pang-edad, at ang mabilis na pag-unlad ni Phelps ay naging dahilan sa paghantong ng pagpasok para sa [[Paglalangoy sa Palarong Olimpiko sa Tag-init 2000|2000 Olimpikong Tag-init]] sa taon ng 15.<ref>Paul McMullen, ''Amazing Pace: The Story of Olympic Champion Michael Phelps from Sydney to Athens to Beijing.'' New York: Rodale, Inc., 2006.</ref>
