Ang anime ay nagsimula at sinimulan ang ika-20 siglo, noong ang mga Hapon na gumagawa ng mga pelikula ay nag-experimento sa mga pamamaraan ng animasyon na natuklasan din sa Pransiya, Alemanya, Estados Unidos at Rusya. Ang pinakalumang anime ay napalabas noong 1917. Ito ay isang dalawand minutong clip ng isang samurai na sumusubok sa kanyang bagong espada, ngunit magtitiis lang sa pagkatalo. Ang kauna-unahang anime na may salita ay ang Chikara to Onna no Yo no Naka na pinalabas noong 1933.
Sinusulat ng mga Hapon ang terminong Ingles na "animation" sa katakana bilang アニメーション (animēshon, bigkas [animeːɕoɴ]), at ang terminong anime (アニメ) ay lumitaw noong 1970 bilang pagpaikli, ngunit sabi ng iba, ang anime ay galing daw sa terminong Pransiya na dessin animé. Sa bokabularyong Hapones, puwedeng gamitin ang dalwang salitang ito ngunit ang anime, ang mas maikli ay mas karaniwang ginagamit.
Ang tagumpay ng pelikula ng Disney na Snow White and the Seven Dwarfs noong 1937 ay may malaking impluwensiya sa mga Hapon na animator. Noong 1960, si Ozamu Tezuka ay gumamit at pinadali ang maraming pamamaraan ng Disney animation upang mabawasan ang mga gastos at bilang ng mga frame sa produksiyon. Siya hinahangad na ito bilang isang pansamantalang hakbang na nagpapahintulot sa kanya na gumawa ng mga materyal sa isang mahigpit na iskedyul sa mga baguhan animator.